Esther Rookhuijzen: van visitekaartjesmaker naar FIFA-visualisator

Tien jaar geleden zette Esther Rookhuijzen een bedrijfje op voor het maken van websites en visitekaartjes. Inmiddels is dat kleine visitekaartenbedrijfje uitgegroeid tot een design studio van zes man – pardon, vrouw – sterk en mag ze FIFA als één van haar klanten rekenen.  
Wij ontmoetten elkaar in het vliegtuig van Zürich naar Amsterdam, de FIFA tas legde de connectie. Door een gemeenschappelijke vriend kwamen wij bij toeval weer met elkaar in contact en zodoende interviewde ik mijn naamgenoot over dit inspirerende succesverhaal.
De moraal? “Zolang je maar doet wat je leuk vindt.” 

Vertel eens, Esther, wat doe jij? 
Ik ben dit bureau 10 jaar geleden gestart, als freelancer. Doordat de vraag te groot werd, ben ik op een gegeven moment mensen gaan aannemen. Nu hebben we een leuk team staan van 6 vrouwen. Het zijn niet bewust alleen maar vrouwen; dat is zo gegroeid. Mannen zijn ook welkom. 

We maken websites, brochures en magazines, waarbij de specialisatie zit in het visualiseren van informatie. Ons doel is om complexe informatie, zoals een beleidsplan of grote datasets, inzichtelijk te maken voor de doelgroep. Er wordt enorm veel informatie verzameld tegenwoordig. Er worden zulke mooie beleidsplannen geschreven. Maar daar houdt het vervolgens op. Voor een groot deel van de mensen is het niet inzichtelijk. En daarmee doe je ook bijna alle inspanningen van al die dataverzamelingen teniet. Daar haken wij op in door het visueel te maken.

Hoe ben je hierop gekomen? 
In het begin was ik bezig met websites ontwerpen en visitekaartjes maken. Daar ben ik een studie naast gaan doen. Die heb ik in 1,5 jaar gedaan in plaats van in 5 jaar, door alle vakken te visualiseren. Dat klinkt heel nerdy, maar hoe sneller ik klaar was, hoe minder collegegeld ik hoefde te betalen. Ik merkte dat in al die vakken heel veel verbinding zat. Dus ik ben die vakken op groot A3–formaat gaan uittekenen en alle verbanden gaan zoeken. Door het zo te versimpelen en te visualiseren kon ik het heel makkelijk onthouden. Ik heb ook al mijn vakken in één keer gehaald, met gemiddeld een 8. Ik ben echt niet super slim, maar door die manier van weergeven van informatie kon ik het gewoon gemakkelijk onthouden. Toen dacht ik: hé, als dat voor mij zo werkt, werkt dat dan ook niet voor anderen? Dat ben ik gaan toepassen voor opdrachtgevers. Ik ben in dat gat van infographics gesprongen. Je merkt dat mensen dat aan elkaar doorvertellen omdat ze het onthouden. Het is echt een andere manier van communiceren. 

We krijgen gewoon een bak Excel naar ons toegegooid en vertalen dat, plat gezegd, naar een plaatje

Wat is jullie kracht daarin? 
Ik denk dat klanten bij ons terugkomen en ons doorverwijzen door onze snelheid van werken en omdat we echt naar de inhoud kijken. Het gaat iets verder dan een flyer of een website maken. Wat wil je vertellen? En hoe maken we dat zo, dat de ontvanger het echt begrijpt en er iets aan heeft? Dat in combinatie met korte lijnen, dat werkt prettig. Het voelt bijna familiair als je met ons werkt.

Het is een klein bureau en jullie hebben een paar mooie klanten. Eén van de klanten is FIFA. Hoe is dat in gang gezet en wat doe je voor ze? 
Via een bekende zijn we ooit binnengekomen bij UEFA; toen hij overstapte van UEFA naar FIFA heeft hij ons als relatie meegenomen. We werken nu voor verschillende afdelingen binnen FIFA. We visualiseren bijvoorbeeld alle technische gegevens die worden gemeten tijdens World Cups. Hoeveel kilometer is er gerend? Wat zijn de opstellingen van de teams geweest? Dat maken we allemaal inzichtelijk. We krijgen gewoon een bak Excel-bestanden naar ons toegegooid en vertalen dat, plat gezegd, naar een plaatje. En je kunt je voorstellen dat je liever naar een plaatje kijkt dan naar een Excelbestand.

Moet je daarvoor ook verstand hebben van voetbal? 
Ja, wel een beetje. Voor dit project zijn onze contactpersonen enorm technische mensen, en die begeleiden ons gelukkig heel goed. Als we bijvoorbeeld een keer een term niet kennen, sturen ze plaatjes of filmpjes mee om te laten zien wat ze bedoelen. En dan wordt het voor ons ook duidelijker hoe we dat visueel inzichtelijk kunnen maken. Dat we niet altijd alles weten zie ik juist als een pluspunt. We kijken er fris naar, we zijn niet bevooroordeeld.

Jullie hebben ook een ander mooi project voor FIFA uitgevoerd: het inzichtelijk maken van data voor vrouwenvoetbal en vrouwen die in de sport werken. 
Ja, eigenlijk de wereldwijde data van vrouwen in relatie tot voetbal. Dus niet alleen spelers, maar ook coaches, scheidsrechters en het bestuur. Het is super interessant om te zien hoe het er per confederatie voor staat. En hoe je aannames soms niet kloppen. Soms zie je dat een land waarvan we denken dat het verwesterd is, en dus heel ver zou moeten zijn, nog helemaal niet ver is. En kleine staatjes waar je nog nooit van gehoord hebt, zijn soms juist heel vooruitstrevend. Die gegevens worden opeens allemaal heel inzichtelijk.

Jullie hebben een mooi (s)portfolio neergezet. Zijn er tips die jij – binnen een bureau met allemaal vrouwen – kunt geven aan vrouwen die iets soortgelijks willen? Wat is jouw kracht dat je dit voor elkaar hebt gekregen? 
Als ik er zo over nadenk; ik heb mezelf eigenlijk nooit anders gezien dan een man. Ik heb nooit een drempel ervaren als ik in een ruimte stap met alleen maar mannen. Ik blijf heel dicht bij mezelf. Ik heb niet het gevoel dat ik harder moet vechten; ik vecht altijd wel. Maar voor mij is het nooit een belemmering geweest. Ik ben met broers opgegroeid, ben sowieso al comfortabel in die setting. Misschien komt het daardoor. Ik denk dat ik de dingen ook altijd wel een beetje met humor benader. Ik ga er wel voor, maar ga er niet met een gestrekt been in. Realiseer je wie je voor je hebt. Je kunt ook politiek gezien handig met dingen omgaan. 

En verder heb ik een netwerktip: stap écht gewoon op mensen af. Iedereen vindt het spannend. Als je dat bedenkt, wordt het veel makkelijker om naar iemand toe te lopen. Het gesprek komt vanzelf wel. Er zal echt niemand zijn die zegt: wat kom je hier doen? Ik netwerk best veel en daar haal ik veel inspiratie uit. Je komt altijd weer mensen tegen die nét wat groter denken. Netwerken is echt ontzettend belangrijk.  

Heb je er soms baat bij dat je vrouw bent?
Ik denk dat het onbewust misschien wel meehelpt. In deze tijden liggen er heel veel kansen voor vrouwen. We worden meer gezien. Als je daar slim op inspeelt, kom je misschien wel makkelijker bij die boardroom naar binnen. Je moet het absoluut niet misbruiken en je moet wel kwaliteit leveren, maar het kan wel een voordeel zijn.

Wat zou je willen zeggen tegen de Esther van 15 jaar geleden?
Denk groot. Ik heb mijn tijd genomen, maar het had nog veel sneller kunnen gaan. Het was echt met vallen en opstaan. En met hele kleine stapjes ben ik groter geworden. Maar die grote dromen zijn helemaal niet erg.

Heb je een bepaald motto of quote? 
Vroeger stond hier groot op de muur: Have fun or go home. Daar geloof ik ook nog steeds in. Je moet echt doen wat je leuk vindt. Dat betekent soms dat je lange dagen moet werken en shitty dagen hebt. Maar op de lange termijn moet de balans altijd positief uitkomen. Anders kun je beter gaan kijken of je iets anders moet gaan doen. Daar ben ik wel mee bezig: vind ik het nog steeds leuk? Ik heb deze baan zelf gecreëerd, dus als ik chagrijnig naar m’n werk ga, heb ik zelf iets niet goed gedaan.  

Vroeger stond hier groot op de muur: Have fun or go home.

Waar ben je het meest trots op?
Ik ben heel trots op het feit dat we, vanuit waar ik gestart ben, de salarissen elke maand weer kunnen betalen, de huur kunnen betalen. We zijn een bedrijf dat in zichzelf voorziet. En dat hebben we toch maar mooi voor elkaar gekregen met deze groep van 6 dames.