Venue Director Priscilla Janssens: “grote leiders worden niet in de weg gezeten door hun ego”

Priscilla Janssens is sinds 2011 Operationeel Directeur van de Topsport Community. Tevens werkt zij sinds 2004 voor UEFA als Venue Director bij Champions League en Europa League wedstrijden en bij de vrouwelijke eindtoernooien; sinds enige jaren vervult zij deze rol – in dit geval General Coordinator (GC) genoemd – ook bij FIFA eindtoernooien. Tijdens het FIFA WK voetbal 2018 in Rusland was zij een van de twee vrouwelijke GC’s, een unicum in de geschiedenis van FIFA. Afgelopen zomer vervulde zij deze zelfde rol tijdens het FIFA WK Vrouwen in Frankrijk, in het Parc des Princes stadion waar de openingswedstrijd van het WK plaatsvond.

Priscilla en ik kennen elkaar al heel wat jaren, nadat ik haar eens benaderd heb voor een lunch om ervaringen in de voetbalwereld uit te wisselen. In de zomer 2017 werkten wij samen tijdens WEURO 2017 in Breda. Priscilla was als UEFA Venue Director aangesteld en ikzelf had de rol van Venue Manager voor het Local Organising Committee (LOC). Naast onze werkrelatie ontstond daar een mooie vriendschap. Vorig jaar vlogen wij samen naar Rusland om voor FIFA te werken. Ons gesprek vindt plaats in haar mooie huis in Muiderberg, waar Santi, de hond, me vol enthousiasme begroet.

Je hebt aan heel veel mooie events mogen meewerken en hebt een CV waar menigeen jaloers op zal zijn; waar ben jij nu het meest trots op?
De FIFA World Cup 2018 was voor mij het grootste project tot nu toe. Ik ben er trots op dat dat goed is verlopen; leiding geven aan zo’n groot team van verschillende mensen vanuit de hele wereld. Dat onderscheidt de FIFA-events van de andere toernooien. Om een evenement dat onder het grootste mogelijke vergrootglas ligt, soepel te laten verlopen is een uitdaging en ik ben er trots op dat alle betrokkenen hier een positief gevoel aan over hebben gehouden: niet alleen de rechthebbenden en de fans, maar juist ook het team waarmee wij gewerkt hebben.

Wat drijft jou?
Mijn eigen passie. Ik vind leidinggeven erg leuk, ik inspireer mensen graag, houd ervan een diverse groep mensen aan te sturen. Mijn doel is om de mensen waarmee ik werk meer mee te geven dan alleen het werken aan een project; ze laten ervaren hoe bijzonder zo’n toernooi is.

More than Football eigenlijk. Ja, dat herken ik wel. Het is ook een levensstijl, misschien wel een soort verslaving. Wat zijn eigenschappen die je op deze positie hebben gebracht?
Ik heb een grote passie voor wat ik doe, ben super betrokken en dat is eigenlijk ook de enige manier waarop je dit kunt doen. Er wordt veel meer van je gevraagd dan tijdens een 9 – 17 baan, het is zoals je zegt een manier van leven.

Daarnaast zijn het de eigenschappen die je nodig hebt om deze functies goed te kunnen uitvoeren, zoals organisatie- en communicatietalent en het talent om mensen te verbinden en in hun kracht te zetten.

Ik heb gemerkt dat de echt grote leiders niet in de weg gezeten worden door hun ego

Welk van deze eigenschappen zijn typisch vrouwelijk in jouw ogen?
Het bemiddelen. En natuurlijk ook het communiceren, hetgeen niet typisch vrouwelijk is, maar de manier waarop wel. Ik pak bepaalde zaken vaak net wat anders aan of ze worden anders ontvangen omdat ik een vrouw ben.

Wat onderscheidt jou van anderen waardoor jij nu doet wat je doet?
Ik kan niet één specifiek punt noemen, dat is een combinatie van een aantal zaken.
Natuurlijk zijn dat de eerder genoemde kenmerken, maar het is ook de ervaring die ik heb opgedaan. En dat kost tijd. Je kunt niet verwachten dat je in je eerste baan meteen leiding kunt geven aan zoveel mensen; het is ook een kwestie van het opbouwen van ervaring en gewoon een paar keer op je gezicht gaan. En dan vooral luisteren naar de feedback die je daarop krijgt. Daarnaast heb ik mijn achtergrond mee. Ik kom uit een multicultureel gezin waardoor het makkelijker is om je in te leven in andere culturen en achtergronden van mensen. Ik spreek daarnaast ook een aantal talen, wat vaak helpt bij de communicatie.

Heb jij een rolmodel of inspirator?
Voor mij is dat niet één persoon. Ik leer van iedereen; bijvoorbeeld van de gesprekken die ik voer met jou. Ik pik altijd wat op uit onze gesprekken.
Ik heb daarnaast veel geluk met mijn netwerk vanuit de Topsport Community. Hier kom ik veel inspirerende mensen tegen vanuit verschillende werelden. Mensen als Pieter van den Hoogenband, Jan Peter Balkenende, Margriet Sitskoorn en Lucia Rijker. Allemaal op hun eigen manier inspirerende mensen die leiding geven. En waarmee ik het geluk heb samen te werken en in sommige gevallen ook privé mee om te gaan.

Het is ook een kwestie van het opbouwen van ervaring en gewoon een paar keer op je gezicht gaan

Heb jij een cruciale beslissing in je carrière genomen en wat heeft dat jou gebracht?
Dat zijn er meerdere. Voor mij was weggaan bij Ajax een cruciaal moment. Ik ben toen in Portugal gaan wonen voor het EK (UEFA EURO 2004); het is natuurlijk een grote beslissing geweest om weg te gaan uit een veilige omgeving van huis en werk en in het diepe te springen. Voor mij is dat de start van mijn carrière geweest bij UEFA  en in het internationale voetbal.

Vervolgens, toen ik terugkwam in Nederland, nam ik het besluit om een eigen bedrijf op te richten. Ik ben gewoon begonnen en heb de instelling gehad: “dan zie ik wel of dat voldoende is om genoeg te verdienen en het leuk te hebben”.

Soms moet je risico durven nemen: de eerste keer dat FIFA mij benaderde was voor het WK vrouwenvoetbal. Ik had tot op dat moment nog nooit wat voor FIFA gedaan en werd meteen gevraagd voor een groot toernooi. Dan kun je natuurlijk zeggen “dat doe ik niet, of dat vind ik eng”, maar door het wel te doen maak je ook weer stappen. Soms is het dus ook gewoon een kwestie van je ogen dichtdoen en gaan!

Dat gold ook voor het WK in 2018; natuurlijk vond ik dat ook spannend. Iedereen zei wel “dat kan je wel”, maar jij moet het toch maar doen. En door het avontuur aan te gaan en jezelf uit te dagen, ontwikkel je jezelf.

Wat zou je tegen je jonge zelf willen zeggen?
Het komt wel goed. Gewoon doen!

En: wees niet te ongeduldig, dingen hebben soms tijd nodig. Het werk dat ik nu doe is in grote mate een kwestie van ervaring. Ervaring opdoen kost gewoon tijd. Dus gun jezelf ook die tijd en geniet van het moment. Wees niet altijd bezig met de toekomst, maar geniet juist van waar je op dat moment bent en wat je op dat moment doet. En dat geldt natuurlijk breder dan werk alleen. 

Wees niet altijd bezig met de toekomst, maar geniet juist van waar je op dat moment bent en wat je op dat moment doet

Welke eigenschappen heeft de sportwereld meer nodig?
Minder ego en meer tolerantie en acceptatie. En een langetermijnvisie; er zou minder in de waan van de dag geacteerd mogen worden. Afspraken nakomen, doen wat je zegt. Dus bijvoorbeeld niet alleen zeggen dat je vrouwen accepteert en erbij wilt hebben, maar het ook daadwerkelijk doen. Door vrouwen in te zetten bij het WK mannenvoetbal heeft FIFA als voetbalbond een grote stap in die richting gezet. Het is nu aan de andere bonden om dat voorbeeld te volgen.

Wat zijn je toekomstdoelen?
Er komen zo veel leuke events aan in de komende jaren en als ik geluk heb mag ik daar ook bij zijn. Ik neem het nooit voor vanzelfsprekend aan. Daarnaast ben ik nog met heel veel leuke projecten buiten het voetbal, met name de Topsport Community, bezig. Graag wil ik ook mijn ervaringen en kennis aan de nieuwe generatie doorgeven.

Wat is voor jou goed leiderschap?
Ik heb gemerkt dat de echt grote leiders niet in de weg gezeten worden door hun ego. Zij zijn gearriveerd en niet bang voor hun positie. Dat maakt hen, over het algemeen, mensen die graag hun kennis en ervaring delen en er plezier uithalen om hun kennis over te dragen, te delen en anderen in hun kracht te zetten. Ik probeer dit in mijn leven en daarmee ook mijn werk na te streven. Dat probeer ik door micromanagement uit de weg te gaan, mijn team vertrouwen te geven terwijl zij tegelijkertijd moeten weten dat ik er altijd voor hen ben wanneer nodig; zowel op werk- als op persoonlijk gebied. Ik probeer ook altijd hun welzijn in de gaten te houden, met name tijdens drukke toernooien waarbij de druk hoog oploopt bij ieder van mijn teamleden.