Voorzitter Stichting Topvrouwen en Chairman van de Executive Board van Aon Holdings Marguerite Soeteman-Reijnen: “Ik speel om te winnen, niet om niet te verliezen”

Wat kunnen we in de sportwereld leren van het bedrijfsleven? En hoe kijken vrouwen in het bedrijfsleven naar de sportwereld? Esther sprak met Marguerite Soeteman-Reijnen, voorzitter van Aon Holdings, global CMO Aon Inpoint en sinds januari 2020 Voorzitter van Topvrouwen.nl.

Wie is Marguerite?
Als oudste van vier kinderen, ben ik opgegroeid in Eindhoven en vervolgens via Breukelen, Rotterdamen Londen in Den Haag beland. Ik werk al jaren bij Aon, een intermediair in de verzekeringswereld; daar ben ik terechtgekomen via een bijbaantje in mijn studietijd. Na mijn studie hebben ze gevraagd of ik daar wilde blijven. Het was destijds een klein familiebedrijf.  In 1997 werd mijn afdeling  verkocht aan Aon; toen kwam ik ineens voor een groot Amerikaans bedrijf te werken. In zo’n grote organisatie heb je altijd mogelijkheden om stappen te maken of iets te doen wat net even anders is dan wat je al gedaan hebt.

Waarom doe je wat je nu doet?
Ik was nooit zo’n goede sporter. Mijn zusje was daarentegen  heel sportief, ik was meer iemand die iets aan de organisatorische kant ging doen; werk is voor mij eigenlijk zoals topsport voor anderen is. Ik ben iemand die graag mezelf inzet, uitdagingen zoekt en vind het heel leuk als het niet gaat zoals het zou moeten gaan. Sommige mensen vinden dat irritant, maar ik vind dat juist inspirerend en uitdagend.

Dus deze tijd is voor jou eigenlijk heel leuk?
Ik ben iemand die van verandering houdt; iemand die de bal graag rondspeelt. Een sport waarbij de bal continu stilligt zou ik bijvoorbeeld niet uitdagend genoeg  vinden.
Het bedrijfsleven is nu zo aan vele veranderingen onderhevig en dat houdt het uitdagend en is inspirerend.

Welke eigenschappen hebben jou op deze positie gebracht?
Allereerst is dat nieuwsgierigheid. Daarnaast ook de bereidheid om te blijven leren en te specialiseren. Ik houd ontzettend van mensen en vind het belangrijk om mensen aan me te binden. En een gezonde dosis doorzettingsvermogen en soms een tikkeltje eigenwijsheid.

Welke van deze eigenschappen is in jouw ogen typisch vrouwelijk?
Het (ver)binden van mensen, de empathische kant. Wij kijken altijd naar masculiene en feminiene waarden en het verbinden heeft echt een feminien aspect.

Zijn er dingen waar je als vrouw tegenaan gelopen bent wat als man waarschijnlijk niet was gebeurd?
Eigenlijk ben ik tegen alles wat je leest wel tegenaan gelopen. En dan is het vooral de vraag hoe je ermee omgaat. Ik heb het geluk dat ik een hele grote dosis humor heb, dus ik kon het plaatsen of ik maakte een assertieve, soms humoristische en wellicht ook wel eens cynische opmerking terug waardoor ik het voor mezelf een plek kon geven. 

Wat zijn daarin tips die je aan andere vrouwen zou geven?
Allereerst in jezelf geloven Als jij niet in jezelf gelooft, dan kun je niet van een ander verwachten dat hij in jou gelooft.

“Strive for perfection,  and if that does not work,  settle for excellence.”

En hoe doe je dat dan?
Door ervoor te zorgen dat je op vorm en inhoud weet waar je over hebt en ook weet hoe je dit kunt presenteren. En zorg ervoor dat je een situatie vanuit meerdere invalshoeken bekijkt.

Iedereen is bezig met het lopen van een pad en dat pad heeft meerdere invalshoeken en wegen. En ik heb altijd mijn eigen weg bewandeld, dat tikkeltje eigenwijsheid en geloven in jezelf zijn daarin heel belangrijk geweest. 
Ik heb ook geleerd dat het voor mij niet zo belangrijk was wat iedereen van mij vond.  Veel anderen vinden dat vaak wel belangrijk. Daarentegen  vind ik het wel belangrijk om mensen om mij heen te hebben die zich goed tot mij verhouden.  Wat zij vinden doet er wel degelijk toe! Wat ik heb geleerd is dat het onmogelijk is om iedereen te vriend te houden, een valkuil voor vele vrouwen die naar perfectie streven.
Matt Busby, oud-icoon van Manchester United had daarover deze mooie quote: “Strive for perfection,  and if that does not work,  settle for excellence.”

Hoe zorgen jullie bij Aon voor voldoende diversiteit in de organisatie? En wat zouden we vanuit de sport daarvan kunnen leren?
Als jouw product voor iedereen in de maatschappij is, dan is het belangrijk dat de organisatie de maatschappij ook afspiegelt. Als een klant zich niet in jou herkent, dan is de kans minder groot dat hij/zij met jou in zee gaat. Een mooi voorbeeld hiervan vind ik Beyoncé die in gesprek was met adidas en Reebok voor een samenwerking. Zij koos voor adidas; de reden hiervoor is dat het pitch-team van Reebok haar niet vertegenwoordigde, ze zag geen match.
Het interessant van dit verhaal is dat Reebok onderdeel is van adidas; en zo zie je maar hoe diversiteit op  een andere manier beleefd kan worden binnen één bedrijf.

Bij ons geldt “meten is weten”.  In het bedrijfsleven zie je bijvoorbeeld vaak dat veel mannen in ‘het eerste team’ zitten en de vrouwen pas in team twee tot en met acht.
Door het bestuderen van deze cijfers kijken hoe we dat kunnen verbeteren: dat kan middels primaire, maar ook secundaire arbeidsvoorwaarden zoals ouderschapsverlof. We kijken dan ook naar hoe we de teams selecteren; het selectieteam moet bijvoorbeeld ook een goede afspiegeling zijn.
Als ze eenmaal ingestroomd zijn, dan  is het belangrijk om te kijken hoe ze kunnen doorstromen. We onderzoeken bijvoorbeeld waarom vrouwen op een bepaald moment afhaken.

Hoe combineer jijzelf je gezin, je topbaan en al je nevenactiviteiten?
Ik ben heel efficiënt in mijn tijdsbesteding, ik kijk bijvoorbeeld weinig tv.
Het is belangrijk om naast je werksituatie ook je thuissituatie goed te regelen. Dan kijk ik bijvoorbeeld naar kinderopvang; dit is in Nederland eigenlijk niet zo goed geregeld:  de gemiddelde kosten van kinderopvang bedragen zo’n 20% van het gemeenschappelijk gezinsinkomen. Dat is vrij hoog in vergelijking met omliggende landen. Ik vind dat de overheid daarin een rol heeft.

Wat ook belangrijk is, is focussen op het ecosysteem: hoe zichtbaar ben je en hoe speel je je in de kijker; een mooi voorbeeld is Shanice van der Sanden met haar luipaardkapsel.
Veel vrouwen zijn daar in het algemeen veel minder ‘savvy’ in dan mannen.  Uit een studie van het Sociaal Cultureel  Planbureau (SCB), werd eerder dit jaar duidelijk dat parttime vrouwen wel degelijk aan de top kunnen komen als ze het juiste commitment en de juiste instelling hebben. De reden dat er toch vaak nog barrières zijn is dat veel mannen overwerken en daardoor zichtbaarder zijn. Dat overwerken is vaak helemaal geen overwerken, maar mannen gaan vaker golfen en borrelen. Dat overwerken dat door het SCP wordt neergelegd vertaal ik dus eigenlijk als netwerken.

Laat jezelf zien en stel je niet te bescheiden op.

Wat is je tip daarin voor vrouwen?
Weet waar je het over hebt en houd dit niet alleen voor jezelf, maar laat het ook zien aan de buitenwereld. Bijvoorbeeld door het gebruik van social media. Stel jezelf dan niet te bescheiden op. Vrouwen zijn vaak bang voor wat andere mensen over ze denken.
Opvoeding speelt daarin een grote rol, het is belangrijk om kinderen de juiste voorbeelden te geven; niet het onrealistische ideaalbeeld dat soms wordt voorgespiegeld.

Wat ik heb gemerkt is dat zoveel mensen in een kader vastzitten dat succes alleen maar gekoppeld is aan mannen. En het is heel belangrijk dat dat vooroordeel – zeker in een wereld als de voetbalwereld – wordt weggenomen en dat ook vrouwen succesvol zijn. Rolmodellen zijn hierin heel belangrijk.

Daar sluit ik me helemaal bij aan en dat is voor mij ook een van de redenen dat ik gestart ben met KICK-ES.
Door te doen leer je. Een van de elementen die voor mij belangrijk is, is dat ik altijd mijn nek heb uitgestoken, ik ben niet bang geweest om mijn hoofd boven het maaiveld uit te steken, met alle risico’s van dien. En ik heb ook wel wat butsen daardoor opgelopen, maar daar leerde ik van en  dacht ‘jammer dan’.

Hoe zorg je ervoor dat je in je vrouwelijke kracht blijft bij het leidinggeven aan zo’n grote organisatie?
Vertrouwen is daarin een belangrijk woord; en interessant is dat het woord vrouwen in het woord vertrouwen zit. Vrouwen zijn empathisch,; het is belangrijk om te weten waar je het over hebt en nog belangrijker dat je authentiek bent, dicht bij jezelf blijft: daardoor wordt vertrouwen gecreëerd

Daarnaast speel ik om te winnen, niet om niet te verliezen. In de sport geldt dit ook. En ik denk dat als je aan toptennissers als Federer en Nadal vraagt wat hun meest memorabele wedstrijden zijn geweest, dat dat niet de wedstrijden zijn die ze gewonnen hebben.

Waar ben je op werkgebied het meest trots op?
Dat ik andere mensen succesvol(ler) heb kunnen maken, dat vind ik het leukste element van mijn werk.

Welke tip zou jij aan de jongere versie van jezelf meegeven?
Leef nog bewuster in het nu.

Tenslotte heb ik nog een aantal vragen vanuit de KICK-ES Community: welke tip heb jij voor executives in de sport?
Maak jezelf zichtbaar en ga interviews aan.

Wat is er in jouw ogen nodig om meer vrouwen in de boardroom te krijgen? Hoe sta jij bijvoorbeeld tegenover een quotum?
In het bedrijfsleven zien we dat het werkt, dus ja, ik sta daar positief tegenover. We hebben het lang geprobeerd met een streefwet, maar niemand houdt zich daaraan. En dan blijft het belangrijk om  rolmodellen te laten zien zoals een Susan Lenferink van Ajax. Die zou ik graag wat prominenter in beeld zien.

Is jouw integriteit wel eens in het geding gekomen? En hoe blijf je in jouw functie integer?
Ik vind het heel belangrijk om mezelf elke ochtend in de spiegel aan te kunnen kijken. Het grappige is dat ik altijd mezelf ben, ik hoef geen rol te spelen. Qua grappen, grollen en serieuze dingen.
Integriteit staat bij mij  hoog in het vaandel.
Wat hier zo interessant aan is, is dat ik wel geleerd heb door ervaringen in het bedrijfsleven, dat mensen vaak vinden dat ze integer zijn: ze hebben hun eigen versie van de werkelijkheid. Die versie hoeft echter niet altijd objectief te zijn.

Hoe ga je in zo’n geval met zo’n situatie om?
Ik maak het bespreekbaar. En mijn tip aan mensen die in een dergelijke situatie terecht komen is om goed na te denken over hoe, wanneer en met wie je het doet en hoe je jezelf positioneert. Als je dat niet op de juiste wijze doet en jezelf kwetsbaar opstelt, dan ben jij vaak degene die het onderspit delft. Zorg ook dat je medestanders verzamelt.
Ik heb een heel simpel principe: behandel een ander zoals je zelf ook behandeld wilt worden en dat wordt dan extra bevestigd in zo’n situatie. Mijn mensenkennis heeft me geleerd dat veel van de  mensen die niet zo in het leven staan, in hun privéleven aan het eind van hun zakelijke carriere weinig vrienden over hebben. Misschien zijn ze op werkgebied succesvol, maar vaak staan ze vrij eenzaam in het leven. Dan heb ik liever minder geld, eer en glorie, maar sta ik wel met mensen aan de zijlijn en heb ik veel plezier met de mensen om mij heen.

Zij meten dan hun succes aan andere maatstaven dan waaraan jij dat doet.
Het is natuurlijk heel Amerikaans om succes aan monetaire maatstaven te koppelen, maar dat neem je niet mee als je dood gaat. Steve Jobs zei aan het eind van zijn leven: wat voor horloge ik ook heb, of dat nou een hele dure, een Apple Watch of een goedkope versie is, mijn tijd is op.

Wat wil jij nog bereiken?
Mijn grootste bijdragen moeten nog komen! Met andere woorden ik blijf vooruit kijken naar nieuwe mogelijkheden.  Uiteraard zijn mijn kinderen mijn mooiste product. En op werkgebied vind ik het gewoon heel belangrijk om mensen te helpen hun dromen te  verwezenlijken. Daar krijg ik veel positieve energie van.

Heb je nog een bepaald motto/quote?
“Always look at the bright side of life”. Neem je werk serieus maar jezelf niet al te veel. Als ik niet met een glimlach wakker word, dan is dat een vervelende dag.
“Denk niet alleen na over jezelf, maar vooral ook wat je kunt doen voor een ander” is ook een quote die bij mij past. En tenslotte, om in sporttermen te blijven: “Speel de bal rond en niet op de persoon.”